No meio da paisagem quase irreal do Deserto do Atacama, no Chile, está a ganhar forma uma das mais ambiciosas máquinas científicas alguma vez construídas. Chama-se Extremely Large Telescope (ELT) — ou Telescópio Extremamente Grande — e promete permitir à humanidade observar o Universo com um nível de detalhe nunca antes alcançado a partir da Terra, de acordo com a BBC.
Erguido no topo do Cerro Armazones, numa das regiões mais secas e isoladas do planeta, o gigantesco observatório terá uma cúpula com cerca de 80 metros de altura e um espelho principal de 39 metros de diâmetro. Para construir esse espelho, serão utilizados 798 segmentos cuidadosamente fabricados e alinhados com uma precisão extraordinária.
O projecto é desenvolvido pelo Observatório Europeu do Sul (ESO), um consórcio internacional de países europeus dedicado à investigação astronómica. A previsão é que a estrutura exterior esteja concluída em 2027 e que o telescópio possa iniciar as suas observações científicas por volta de 2030.
Mas o tamanho não é o único elemento impressionante. A capacidade do ELT poderá ajudar os cientistas a estudar algumas das estrelas mais antigas da Via Láctea, observar com maior precisão o centro da nossa galáxia, investigar planetas fora do Sistema Solar e analisar as suas atmosferas.
É justamente aí que reside uma das possibilidades mais fascinantes: procurar indícios de vida extraterrestre.
Ao detectar determinadas combinações químicas nas atmosferas de planetas distantes, os astrónomos poderão encontrar pistas de processos compatíveis com a existência de vida. Não significa que o ELT encontrará imediatamente seres extraterrestres, mas poderá aproximar-nos de uma pergunta que acompanha a humanidade há séculos: estamos realmente sozinhos no Universo?
No silêncio extremo do Atacama, entre rochas, vulcões e um dos céus mais limpos do planeta, está a ser construída uma janela gigantesca para responder a essa pergunta.
