O elegante museu do artista Aristide Maillol (1861-1944), criado pela sua antiga modelo Dina Vierny e instalado na casa da cidade de Bouchardon, no 7º arrondissement de Paris, já acolheu dezenas de exposições temporárias, a par das suas colecções permanentes. Desde 1995, mais de sessenta artistas modernos e contemporâneos de renome, franceses e estrangeiros – Toulouse-Lautrec, Gustav Klimt, Magritte, Picasso, Miro e Jean-Michel Basquiat, para citar apenas alguns – foram expostos neste edifício opulento de um dos bairros burgueses do centro da capital francesa.
Mas, pela primeira vez, é a vez de África e de uma explosão de cor! É a vez de um dos maiores ícones da arte africana contemporânea ser homenageado, Chéri Samba, cujas pinturas de cores vivas se destacam das obras clássicas do mestre da casa. De 17 de outubro de 2023 a 7 de abril de 2024, a presente exposição apresenta um percurso dividido em cinco grandes temas relacionados com a obra do artista congolês: O autorretrato como uso do mundo, A mulher múltipla, Kinshasa, o Congo e a África, Geopolítica, História da arte revista e corrigida, através de mais de cinquenta pinturas de grande formato, muito contrastantes, que datam dos anos 70 até aos nossos dias e que são encenadas num estilo muito pop pelos curadores Jérôme Neutres e Elisabeth Whitelaw.
A exposição foi também possível com a contribuição de André Magnin, director artístico da coleção Jean Pigozzi, e Jean Pigozzi, homem de negócios e mecenas das artes, através da sua colecção de obras de mais de 140 artistas de 22 países africanos – uma das mais importantes do mundo – que, desde há mais de trinta anos, contribui de forma determinante para o reconhecimento dos artistas da África Subsariana, muito em voga na cena internacional nos últimos anos, tanto nos museus como nas feiras de arte.
Nascido em 1956 em Pinto, no Congo, Chéri Samba, apaixonado pelo desenho e autodidata, abandonou a escola aos dezasseis anos para se mudar para Kinshasa, a cidade de todas as possibilidades, onde se tornou artista de cartazes em ateliers de pintura de letreiros, publicando também bandas desenhadas que já lhe granjearam uma certa reputação. Kinshasa, a movimentada capital do Congo, uma metrópole em expansão e a maior cidade francófona do mundo, tornou-se o lar adoptivo de Chéri Samba, que aí vive e trabalha há 50 anos. Em 1975, abriu o seu próprio atelier, onde expôs as suas pinturas nas paredes exteriores para aumentar a sua visibilidade. Embora inicialmente produzisse obras por encomenda, Chéri Samba depressa estabeleceu o seu estilo com pinturas figurativas ultra-coloridas, narrativas e depois denunciadoras, nas quais se retrata quase sempre a si próprio e incorpora textos em lingala, kikongo e francês, para melhor transmitir as suas mensagens e prender a atenção do espectador. Chamou a este processo a “assinatura Sambaïan” e aos seus quadros “quadros-bolha”, uma expressão emprestada do mundo da banda desenhada. Embora inicialmente assinasse os seus quadros como “Dessinateur Samba”, a partir de 1979 passa a ser “Chéri Samba” e afirma a sua estratégia artística de “starificação”, querendo tornar-se um pintor amado por todos.
“Por não ter sido uma estrela de televisão, gostaria que as pessoas me reconhecessem, e é por isso que me coloco muitas vezes em palco. E se utilizo muito texto nos meus quadros, é para que as pessoas se aproximem ainda mais da sua leitura”, explica com o seu sorriso malandro. Artista simultaneamente global e profundamente enraizado na sua cultura de Kinshasa, tornou-se um dos maiores embaixadores da “pintura popular” congolesa, a arte urbana que surgiu no seu país na década de 1970. A sua primeira aparição na Europa foi em 1989, com a exposição de culto “Magiciens de la Terre“, que apresentou conjuntamente mais de uma centena de artistas não ocidentais vivos dos cinco continentes no Centro Georges-Pompidou e na Grande Halle de La Villette. Desde então, a sua obra tem sido exposta em todo o mundo e adquirida por numerosas colecções privadas e públicas. Chéri Samba orgulha-se justamente da sua reputação internacional, que contradiz os velhos preconceitos sobre a arte africana marginalizada, e gosta de declarar: “Tornei-me universal”.
Para além do aparente tom festivo das suas telas, o mais célebre artista congolês não se contenta em retratar a atmosfera agitada das noites de Kinshasa; em vez disso, relata as falhas e turbulências do mundo, abordando questões tão vastas e variadas como a colonização, a SIDA, o Ébola, as crianças-soldado, a restituição das obras de arte a África, o lugar da religião em África, o tráfico internacional de armas, as relações entre patrões e empregados, o tráfico de escravos, as alterações climáticas, a destruição maciça causada pela invasão do Iraque, os atentados de 11 de setembro, mas também as mulheres em todas as suas formas – mães, esposas, amantes, empresárias, prostitutas – que pontuaram a sua vida e obra. Cronista da vida quotidiana, dos costumes e dos conflitos sociais, morais e políticos, Chéri Samba alimenta-se da atualidade, desafiando-a, denunciando-a, caricaturando-a e provocando-a com o seu sentido de humor muito pessoal. “Nos meus quadros, gosto de desafiar a consciência das pessoas, misturando palavras e cores com as notícias que estou a explorar. Convido os meus espectadores a refletir sobre os paradoxos que existem entre a Europa e África, porque gosto de pensar que o artista pode mudar as mentalidades”, explica.
Duas das suas obras mais emblemáticas estão em exposição: J’aime la couleur, a sua obra mais célebre, que representa o seu rosto em forma de espiral sobre um fundo de céu azul, com um pincel entre os dentes, como uma arma pacífica de promoção em massa, e que, como acontece muitas vezes, tem um duplo sentido: uma homenagem à pintura, que dá sentido à vida, e uma afirmação do homem de cor, divertindo-se a chamar “incolor” aos brancos… Ou no tríptico Quel avenir pour notre art?, o artista aparece em pé de igualdade com Picasso, que ele retrata como um homem negro.
Retratista, caricaturista e pintor-jornalista com um carácter forte, um olhar atento sobre o nosso mundo e uma imaginação rica em símbolos, este “artista-sapateiro” de coração, que passou meio século a criar, orgulha-se de ter visto o seu nome congolês inscrito no dicionário há alguns anos.
Embora a representação da nudez tenha sido um tema tabu na arte africana dos anos 70 aos 80, Chéri Samba não se envergonha do número das suas conquistas femininas, que continuam a inspirá-lo para difundir a sua arte e transmitir as suas mensagens. Se o estudo do nu feminino é a base das esculturas de Aristide Maillol, todas redondas e puras, elas exalam uma sensualidade e uma personalidade muito fortes, formando correspondências originais com as personagens femininas das pinturas de Samba. O encontro destes dois artistas é um símbolo poderoso do reconhecimento finalmente confirmado da arte contemporânea africana nos museus ocidentais. Em suma, é o encontro do homem negro e do homem branco, ambos grandes amantes das mulheres, cada um à sua maneira, Samba e Maillol.
Texto de Christine Cibert
