Nas próximas décadas, a NASA planeia enviar tripulações humanas de volta à Lua, construir uma estação espacial em órbita lunar, estabelecer uma base permanente na superfície lunar e ainda espera enviar astronautas para Marte.
Um grupo de pesquisadores da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas (SEAS) da Universidade de Harvard está num estado avançado de pesquisa para desenvolver espaços profundos resilientes e autônomos e habitações extraterrestres.
O instituto Resilient ExtraTerrestrial Habitats (RETHi) liderado pela Purdue University, em parceria com a SEAS, a Universidade de Connecticut e a Universidade do Texas em San Antonio que se juntaram para essa pesquisa, definiu como objetivo “projetar e operar habitats resilientes no espaço profundo que possam se adaptar, absorver e se recuperar rapidamente de perturbações esperadas e inesperadas”.
Justin Werfel, pesquisador sénior em robótica da SEAS, lidera a equipa encarregada de desenvolver tecnologias para permitir que robôs autônomos reparem ou substituam componentes danificados num habitat.
Desde que o projecto começou em 2019 os pesquisadores desenvolveram novos braços e garras robóticos, novos sistemas para melhorar a colaboração homem-robô e novos maneiras de projetar equipamentos compatíveis com robôs.
Um dos maiores desafios no projecto de robôs para os chamados SmartHabs é a multifuncionalidade necessária para a habitação no espaço profundo. A maioria dos robôs industriais, como aqueles usados para construir carros ou armazéns, são altamente especializados e executam apenas algumas tarefas específicas. Mas os habitats do espaço profundo não terão espaço para dezenas de robôs especializados. Em vez disso, um ou alguns robôs multifuncionais precisarão ser capazes de realizar muitas tarefas diferentes, incluindo reparos de emergência.
